كلمة الحاسب مشتقه من المصطلح الإنجليزي "computer" وهو عبارة عن جهاز أو مُعدة يقوم باستقبال البيانات والمعلومات إلي جانب أجراء مجموعة من المعالجات (عمليات حسابية، عمليات منطقية، معالجة الصور والرسومات المتحركة والموسيقي) علي تلك البيانات، والاحتفاظ بها لفترات زمنية متفاوتة بهدف حمايتها من الضياع أو التلف، وأخيراً إتاحتها للمستفيدين والمستخدمين.
تعريف أخر: الحاسب الآلي عبارة عن آلة حسابية قادرة على القيام بالكثير من المهام الحسابية والمنطقية من خلال الاستعانة بمجموعة متنوعة من البرمجيات التطبيقية التي من شانها تيسير أداء الأنشطة المختلفة.
تقوم الحاسبات الآلية بأداء المهام المكلفة بها من خلال الاستعانة بمجموعة من التقنيات والأجهزة المساعدة والتي تتمثل في وحدات الإدخال، وحدات الإخراج والتخزين، وحدات المعالجة، إلي جانب مجموعات متباينة من البرمجيات. وتجدر الإشارة إلي أن الحاسبات يمكنها نقل البيانات والمعلومات مع بعضها البعض وذلك في إطار ما يسمي "بمنظومة الشبكات"
البيانات (data) هي الأرقام أو الحروف أو الرموز أو الكلمات القابلة للمعالجة بواسطة الحاسب الآلي، بعبارة أخرى، البيانات هي المادة الخام التي تستقى منها المعلومات
المعلومات (Information) هي بيانات تم ترتيبها وتنظيمها ومعالجتها لتحقيق أقصى استفادة منها. وتستخدم تلك المعلومات في اتخاذ القرارات التي تؤدى بدورها إلى مجموعة من الإجراءات والتي يتولد عنها بطبيعة الحال مجموعة إضافية من البيانات وهكذا...... وذلك ما يسمى بـ(الدورة الكاملة للمعلومات)
الدورة الكاملة للمعلومات
المعالجة (processing) هي عملية تحويل البيانات من شكل إلى آخر من خلال إجراء مجموعة من العمليات الحسابية والمنطقية.
إخراج البيانات (data output) هي عملية استرجاع البيانات في شكل يُمكن مستخدم الحاسب من التعامل معها.
التخزين (storage) يقصد بها الاحتفاظ بالبيانات من خلال تخزينها علي وسائط التخزين الداخلية أو الثانوية بهدف استرجاعها كلما دعت الحاجة إلي ذلك.
الشبكات (networks) مصطلح الاتصال عن بعد Telecommunication ظهر نتيجة الارتباط والتلاحم بين تقنيات الاتصالات من ناحية مع تقنيات الحاسبات من ناحية أخرى. والشبكة Network عبارة عن ارتباط حاسبين أو أكثر بوسائل اتصال سلكية أو لاسلكية تضمن انتقال البيانات فيما بينهم.
تتميز الحاسبات الآلية بالعديد من الخصائص التي تميزها عن غيرها من الأجهزة والمعدات مثل (الراديو، التلفاز، الفيديو....) حيث يتفرد الحاسب بقدرته الفائقة علي أداء العديد من المهام والوظائف وليس فقط وظيفة واحدة مثل العديد من التقنيات الاخري، (فعلي سبيل المثال) يمكن للحاسبات الآلية القيام بـ:
تنظيم وعمل حسابات للشركات والمؤسسات بصرف النظر عن حجمها وذلك من خلال احدي البرمجيات المحاسبية.
الاستماع للراديو
الألعاب المختلفة
تصميم وطباعة الرسوم واللوحات الإرشادية.
تصميم وطباعة المراسلات والخطابات.
الاتصال بالشبكة العالمية (الإنترنت) والاستفادة من الخدمات المتنوعة مثل: البريد الالكتروني (E-mail)، الشبكة العنكبوتية (WWW) World Wide Web، مجموعات الأخبارNews groups أو Usenet، الاتصال المباشـر مع الآخرين IRC، بروتوكول نقل الملفات FTP، خدمة تلنت telnet، التجارة الالكترونية والتسوق عن بعد، إلي غير ذلك من الخدمات.
أعمال الجرافيك والرسومات الهندسية الثلاثية الأبعاد
تشغيل الموسيقى.
تصميم وتشغيل البرامج التعليمية في مختلف قطاعات وعلوم المعرفة البشرية
الحاسبات تستخدم في الحروب من خلال توجيه الصواريخ إلى أهدافها سواء صواريخ أرض أرض أو أرض جو أو غيرها وكذلك حساب مواقع الطائرات بواسطة الرادار...
الحاسبات تستخدم في الاتصالات حيث تعتبر الحاسبات جزء لا يتجزأ من مكونات الأقمار الصناعية اللازمة للاتصالات الفضائية.
الحاسبات تستخدم في علم الفلك وذلك لحساب مواقع الشهب والنيازك و الوقت المتوقع لوصولها للأرض.
الحاسبات تستخدم بشكل أو آخر كبديل لكثير من الأجهزة المنزلية مثل جهاز الاستقبال أو البث الفضائي (الرسيفر)، التلفاز، الفيديو وغيرها...
